인공지능(AI) 반도체 시장의 절대 강자 엔비디아가 유망 AI 기업과 경쟁사에까지 자금을 지원하며 스스로 수요를 창출하는 '선순환 생태계' 구축 전략으로 시장 지배력을 한층 강화하고 있다. AI 산업의 성장을 주도하는 동시에 파트너들의 '엔비디아 의존도'를 높여 독점적 지위를 공고히 하려는 다각적 포석이다. 최근 발표된 오픈AI에 대한 최대 1000억 달러(약 138조 원) 규모의 투자는 이러한 엔비디아의 생태계 전략을 상징적으로 보여주는 대표 사례로 꼽힌다.

23일(현지시간) 미 경제방송 CNBC, 월스트리트저널(WSJ) 등 외신에 따르면 엔비디아의 생태계 전략 핵심은 '순환 투자' 구조에 있다. AI 기술 발전에 필수적인 GPU를 생산하는 엔비디아가 자사의 칩을 구매할 유망 기업(파트너)에 먼저 자금을 지원한다. 파트너는 이 자금으로 엔비디아의 칩을 대량 구매해 사업을 확장하고, 이는 다시 엔비디아의 매출 증대로 이어지는 방식이다. 엔비디아는 이 과정에서 파트너사의 지분을 확보하며 단순한 공급자를 넘어 생태계 전체를 설계하는 위치에 서게 된다.

오픈AI 투자는 '생태계 전략'의 정점

이러한 전략의 정점을 찍은 것이 최근 WSJ을 통해 보도된 오픈AI와의 파트너십이다. 엔비디아는 오픈AI의 대규모 데이터센터 구축을 위해 최대 1000억 달러를 단계적으로 투자한다. 투자금 대부분은 오픈AI가 엔비디아의 차세대 '베라 루빈' 플랫폼 기반 칩을 구매하는 데 사용된다. 미국 투자리서치 회사 뉴스트리트 리서치는 엔비디아가 100억 달러를 투자할 때마다 오픈AI가 350억 달러어치의 엔비디아 칩을 구매할 것으로 분석했다.

엔비디아의 생태계 투자는 오픈AI에만 국한하지 않는다. 클라우드 컴퓨팅 업체 코어위브의 지분 7%를 보유하고 있으며, 최근 63억 달러 규모의 미사용 클라우드 용량 인수 계약을 맺었다. 심지어 경쟁사인 인텔에도 50억 달러를 투자해 자사 GPU와 인텔 프로세서의 연결성을 높이는 신제품을 공동 개발하고 있으며, 일론 머스크의 xAI에도 전략적 투자자로 참여 중이다.

'엔비디아 효과', 파트너사 신용까지 보강

엔비디아의 지원은 파트너사에게 '가뭄의 단비'와 같다. 특히 오픈AI처럼 뚜렷한 수익 모델 없이 막대한 인프라 투자가 필요한 스타트업은 자금 조달에 큰 어려움을 겪는다. 과거 이들 기업은 데이터센터 구축 자금을 최고 15%에 이르는 고금리 대출에 의존해야 했다.

하지만 엔비디아가 재무 버팀목으로 나서면서 상황이 달라졌다. 시장의 절대적 신뢰를 받는 엔비디아의 이름값 덕분에 파트너사들은 훨씬 낮은 금리로 자본을 조달할 길을 열었다. 오픈AI의 샘 올트먼 최고경영자(CEO)가 "전례 없는 기반시설 문제 해결에 매우 중요하다"고 밝힌 것처럼, 엔비디아의 지원은 개별 기업의 성장을 넘어 AI 산업 전체의 발전을 가속하는 효과를 낳는다.

이러한 '엔비디아 효과'는 AI 생태계의 선순환을 만들지만, 동시에 엔비디아에 대한 기술적·재무적 종속을 심화시킨다는 분석도 나온다. 엔비디아가 AI 하드웨어, 소프트웨어, 데이터센터 기반시설까지 아우르는 거대 생태계를 구축하며 장기적인 독점 체제를 완성해가고 있다는 평가다.