미국이 호르무즈 해협의 봉쇄를 풀고 글로벌 에너지 위기를 해결하기 위해 '포효하는 사자(Roaring Lion)' 작전에 박차를 가하고 있지만, 미 해군이 직면한 가장 다루기 어려운 위협은 수면 위의 고속정이 아닌 바다 밑의 가디르(Ghadir)급 초소형 잠수함이다. 

22일(현지시간) 영국 텔레그래프 보도를 인용한 이스라엘 와이넷(Ynet)에 따르면, 이란은 페르시아만의 얕고 소음 많은 해역에 특화된 이 소형 잠수함 함대를 활용해 세계 석유 공급량의 약 20%가 통과하는 호르무즈 해협의 동맥을 끊으려 하고 있다.

가디르급은 전장 29m, 수상 배수량 117t(수중 125t)의 디젤-전기 추진 초소형 잠수함이다. 533mm 어뢰관 2문을 장비하며, 수상 최대 속력 10노트, 수중 8노트로 기동한다. 승조원은 7명에 불과하다. 디펜스 시큐리티 아시아에 따르면, 이란은 이 급을 20~23척 운용 중으로 추정되며, 텔레그래프가 보도한 '최대 10척'은 구형 추정치로 보인다. IISS 2020년판 밀리터리 밸런스(Military Balance)는 14척, 워싱턴연구소의 파르진 나디미(Farzin Nadimi)는 약 20척으로 추산한 바 있다.

특히 우리가 주목할 점은 가디르급의 기원이다. 가디르급은 북한의 여노(Yono)급 잠수함에서 파생된 설계다. 이란은 2000년대 초 북한에서 여노급 최소 4척을 도입한 뒤 이를 역설계해 국내 양산 체제를 구축했다. 바로 이 여노급의 동형함이 2010년 3월 26일 대한민국 해군 천안함(PCC-772)을 격침시켜 장병 46명의 목숨을 앗아간 잠수함이다. 국제 합동조사단은 북한 여노급이 CHT-02D 어뢰를 발사해 천안함을 두 동강 냈다고 결론지었다. 가디르급은 이 여노급에 소나·통신 장비를 추가하고 이란 실정에 맞게 개량한 버전으로, USNI 뉴스의 표현대로 ‘동일한 위협의 페르시아만 버전’이라 할 수 있다.

호르무즈가 '소나의 무덤'인 이유

아미 레커그니션(Army Recognition)은 호르무즈 해협의 대잠전(ASW)을 "전술적 과제이자 동시에 공학적 문제"라고 분석했다. 페르시아만의 평균 수심은 약 50m에 불과하며, 해협 최협부는 폭 약 33km(21마일)로 각 방향 항행 수로의 폭은 불과 3km(2마일)에 그친다. 이 천해 환경에서 소나 음파는 해저와 수면 사이를 반복 반사하며, 수백 척의 상선 엔진 소음과 석유 시추 소음이 뒤섞여 탐지 신호의 신뢰도를 극도로 떨어뜨린다.

가디르급은 바로 이 환경에 최적화돼 있다. 디젤-전기 추진으로 배터리 모드 전환 시 음향 방사량이 극도로 낮아지고, 해저에 착저하면 지형과 음향적으로 구분이 거의 불가능해진다. 인도 국립해양재단(NMF) 비자이 사쿠자(Vijay Sakhuja) 소장은 "가디르급은 해저에 안착한 상태에서 탐지하기 가장 어려우며, 이것이 이란 해군이 적대 행위 시 구사할 수 있는 전술"이라고 평가했다. 이란은 40년간 이 해역의 수온·염도·해저 지형을 연구하며 매복·기습 교리를 완성해 왔다.

2문의 어뢰관에 담긴 다중 위협

가디르급의 533mm 어뢰관 2문은 단순히 어뢰만 발사하는 것이 아니다. 나스르-1(Nasr-1) 및 자스크-2(Jask-2) 대함 순항미사일의 잠수함 발사 시험이 성공적으로 완료됐으며, 자스크-2는 잠수함 발사 전용으로 개발된 무기다. 더 워 존(The War Zone)은 어뢰관 2문만 보유한 한계를 감안해 "이란은 다수의 가디르급을 동시 투입해 미사일 일제 사격을 감행하는 전술을 구상하고 있을 것"이라고 분석했다.

그러나 전문가들이 더 우려하는 것은 기뢰 부설 능력이다. RUSI의 시드하르스 카우살(Sidharth Kaushal) 선임연구원은 텔레그래프에 "수상함을 이용한 기뢰 부설은 A-10과 아파치의 공격에 취약하지만, 초소형 잠수함은 그런 취약성이 없다"고 지적했다. 야간을 이용해 수십 발의 기뢰를 은밀히 매설할 수 있으며, 이를 완전히 제거하는 데는 수주에서 수개월이 소요된다. 모던 엔지니어링 마블스(Modern Engineering Marvels)는 "1950년 이후 미 해군 함정 피해의 77%가 기뢰에 의한 것"이라며, 기뢰전이 미 해군에 역사적으로 가장 치명적인 위협이었음을 상기시켰다.

또한 텔레그래프는 이란이 최근 잠수함에서 샤헤드(Shahed) 계열 자폭 드론을 발사하는 하디드-110(Hadid-110) 영상을 공개했다고 보도해, 수중에서 드론까지 발사하는 새로운 위협 차원이 추가되고 있다고 전했다.

미군 대응, ATACMS로 킬로급 격침⋯그러나 수중 위협은 잔존

더 워 존에 따르면, 미군은 '에픽 퓨리(Epic Fury)' 작전의 일환으로 에이태큼스(ATACMS)와 사상 최초로 실전 투입된 PrSM(정밀타격미사일)을 사용해 항구에 정박 중이던 이란 해군 함정을 타격하고 있다. 위성 영상으로 반다르아바스의 킬로급 잠수함 1척이 3월 4일 기준 침몰한 것이 확인됐으며, 센터컴(CENTCOM)이 공개한 영상에는 가디르급 1척이 헬파이어 미사일에 피격되는 장면도 포함돼 있다. 합참의장 댄 케인(Dan Caine) 제독은 "이란 해군을 전투 불능 상태로 만들었다"고 선언했다.

그러나 항구 타격으로 수중 위협이 완전히 해소된 것은 아니다. 미 의회조사국(CRS)은 지난 11일 의회에 제출한 보고서에서 "이란은 잠수함·기뢰·연안 미사일을 통해 상선 통항을 교란할 수 있는 역량을 유지하고 있으며, 호르무즈 해협의 자유 통항을 완전히 회복하는 데 수일에서 수주, 잠재적으로 수개월이 걸릴 수 있다"고 경고했다. 아미 레커그니션도 미 항모강습단의 MH-60R 헬기, 무인 수상·수중 체계 등을 활용한 대잠전이 전개되고 있지만, "페르시아만에서의 대잠전은 물리학·잡음·시간과의 싸움이며, 초소형 잠수함은 바로 그 불확실성 안에서 작전하도록 설계됐다"고 결론지었다.

비대칭 전략의 본질⋯'격침'이 아닌 '불확실성 강요'

이란의 잠수함 전략은 미 군함을 격침하는 정면 대결이 아니다. 아미 레커그니션은 이를 '제약 강요 작전(layered constraint campaign)'으로 정의했다. 은밀한 기뢰밭을 조성하고 다수의 가디르급을 예측 항로를 따라 분산 매복시켜, 호르무즈 해협을 고가치 표적에 대한 잠재적 '킬 박스(kill box)'로 전환하는 것이 핵심이다. 미 항모강습단은 이에 대응해 속도를 줄이고, 이격 거리를 넓히며, 대잠전 자원을 대량 소모해야 한다. IDN 파이낸셜은 "비용 교환 관점에서 훨씬 저렴한 가디르급의 손실은 6000만~1억 달러 가치의 유조선을 교란할 수 있다면 수용 가능한 대가로 간주된다”고 분석했다.

이란 해군 전 사령관 호세인 한자디(Hossein Khanzadi) 소장은 가디르급이 "제2차 세계대전 당시 독일 유보트(U-boat)가 했던 것을 할 수 있다"고 공언하며, 기술적 우위를 가진 적에 대해 지리를 무기화하겠다는 의지를 드러냈다.