미국 반도체 기업 퀄컴이 인공지능(AI) 데이터센터 시장용 칩과 컴퓨터 출시를 공식 발표하며 업계 선두주자인 엔비디아에 도전장을 던졌다. 

로이터통신 등 외신들에 따르면 퀄컴은 27일(현지시간) 차세대 AI 가속기 칩인 AI200과 AI250을 각각 2026년과 2027년에 출시한다고 발표했다. 

AI200은 독립형 부품, 기존 기계에 추가할 수 있는 카드와 전체 서버 랙 형태로 제공될 예정이다. 칩 형태로만 제공될 경우에는 엔비디아나 다른 경쟁사 프로세서를 기반으로 한 장비에서도 작동한다. 전체 서버 형태로 제공되면 경쟁사 제품과 직접 경쟁하게 된다.

새 제품은 신경망처리장치(NPU)를 중심으로 설계됐다. 스마트폰에서 처음 도입된 NPU는 AI 관련 작업 속도를 높이면서 배터리 소모를 최소화하도록 설계됐다. 퀄컴은 이를 노트북용 칩으로 발전시켰고 규모를 또다시 확장해서 AI 가속기 칩을 개발했다. 

전 세계 최대 스마트폰 프로세서 제조업체인 퀄컴은 AI 반도체 시장에는 다소 늦게 진입하는 편이다. 퀄컴은 스마트폰 판매가 예전만큼 빠르게 증가하지 않는 상황에서 사업 다각화를 추진하고 있다. 회사는 앞서 자동차와 PC용 칩으로 사업을 확장했다. 

두르가 말라디 퀄컴 수석 부사장은 "퀄컴은 이 분야에서 조용히 시간을 들이며 역량을 쌓아왔다"고 밝혔다. 회사는 자사 하드웨어 기반 서버 랙 배치를 위해 모든 주요 칩 구매사와 논의 중이라고 전했다. 

퀄컴은 모바일 기기 기술에 기반한 새로운 메모리 관련 기능과 전력 효율성이 고객을 끌어들일 것으로 기대했다. 

퀄컴의 AI 가속기 칩의 첫 고객은 사우디아라비아의 AI 스타트업 휴메인이다. 휴메인은 내년부터 이 칩을 기반으로 하는 200메가와트(MW) 규모의 컴퓨팅 시스템을 배치할 계획이다.

블룸버그인텔리전스의 쿠난 소바니와 오스카 에르난데스 테하다 애널리스트들은 휴메인과의 계약이 퀄컴의 새로운 AI 가속기가 "초기 성과"를 내고 있음을 보여준다고 평가했다. 이들은 "퀄컴이 아직 엔비디아의 지배력을 실질적으로 위협한다고 보기는 이르지만 5000억달러가 넘는 AI 가속기 시장에서 소폭의 점유율만 확보해도 매출이 수십억달러 추가될 수 있다"고 분석했다.

퀄컴이 마이크로소프트(MS), 아마존, 메타와 같은 기업의 주문을 확보할 경우 주요 신규 매출원이 될 수 있다. 블룸버그인텔리전스는 AI 분야에서의 성장은 퀄컴이 애플로 인해 발생한 매출 손실을 상쇄하는 데에도 도움이 될 것으로 내다봤다. 수년간 퀄컴 매출의 약 20%를 차지했던 애플은 자체 칩으로 전환하고 있다. 

AI 컴퓨팅 분야 최강자인 엔비디아는 올해 데이터센터 부문에서 1800억 달러 이상 매출을 올릴 것으로 예상된다. 이는 퀄컴을 포함한 다른 모든 칩 제조사의 총매출을 능가할 전망이다.

퀄컴의 이같은 발표에 퀄컴주가는 이날 오전장에서 15%대까지 급등하다 결국 11.09% 상승하며 거래를 마쳤다.

퀄컴은 지난 2년간 안정적이고 수익성 있는 성장을 기록했지만 투자자들의 주목을 받지 못하면서 올해 들어 주가가 10% 상승하는데 그쳤다.