키위가 만성 변비에 도움이 된다는 연구 결과가 나왔다.

영국 영양학회가 세계 최초로 과학적 근거(evidence-based)에 기반한 성인 변비 관리용 식이요법 지침을 발표한 것. 이번 연구는 흔히 알려진 '고(高)섬유질 식단'이 변비 개선에 실질적 근거가 부족하다는 점을 지적하면서, 의외의 식품인 키위(Kiwi) 가 장(腸) 건강 개선에 효과적이라는 결과를 내놨다.

영국 킹스칼리지런던(King’s College London) 연구팀이 주도한 이번 지침은 국제학술지 '신경위장관운동학(Neurogastroenterology and Motility)'에 13일(현지시간) 게재됐다. 해당 내용에 대해서는 BBC, NBC뉴스, IFL사이언스 등 다수 외신이 이날 보도했다. 

연구진은 "이번 가이드는 변비 개선에 실제 도움이 되는 식이 접근법과 그렇지 않은 방법을 구분한 첫 공식 지침"이라고 밝혔다.

연구책임자인 에이리니 디미디(Eirini Dimidi) 박사는 "변비는 단순한 불편함을 넘어 삶의 질에 중대한 영향을 미친다"며 "식이 조절을 통해 증상을 완화할 수 있다면 환자 스스로 관리 능력을 높이고 의료 의존도를 줄일 수 있을 것"이라고 설명했다.

현재 전 세계 성인의 약 16%, 노년층에서는 이보다 높은 비율이 만성 변비(chronic constipation) 를 겪는 것으로 추정된다. 정상 배변 주기는 주 3회에서 하루 3회까지 다양하지만, 장시간 변비가 지속되면 치질·항문열상·분변매복(대변 정체) 등 합병증이 발생할 수 있다.

기존 '고섬유질 식단'의 한계 드러나

연구진은 수십 편의 임상시험과 영양학 데이터를 검토한 결과, 일반적으로 권장되는 고섬유질 식단이 변비 개선 효과를 보인다는 명확한 근거는 부족하다고 밝혔다. 대신 변비 환자에게 효과가 입증된 영양 요소로 마그네슘 옥사이드(Magnesium oxide), 차전자피(Psyllium), 일부 프로바이오틱스(Probiotics) 균주가 제시됐다.

식품 중에서는 키위가 가장 뚜렷한 개선 효과를 보였다. 지침에는 하루에 키위를 4개 먹는 것이 포함됐다. 연구진은 "키위에는 수용성 섬유와 천연 효소가 풍부해 장의 연동운동을 촉진하고 변의 수분 함량을 유지하는 데 도움이 된다"며 "껍질째 섭취하면 효과가 더 크다"고 조언했다. 이 밖에 호밀빵(Rye bread) 과 미네랄 함량이 높은 생수 역시 배변 개선에 긍정적 영향을 주는 것으로 나타났다.

영양보충제 시장에 '경고등'

이번 연구는 시중에서 널리 판매되는 변비용 건강보조제나 식물성 완하제(센나 등) 에 대해서도 근거 부족을 지적했다. 연구진은 "일부 보충제는 단기적 효과가 있을 수 있으나, 과학적 검증이 충분하지 않다"며 "무분별한 섭취보다는 임상 근거가 입증된 성분을 중심으로 접근해야 한다"고 강조했다.

"의학적 처방 이전에 식단이 첫 단계"

공동저자인 케빈 휠런(Kevin Whelan) 교수는 "이번 지침은 의료진과 환자가 식단을 통해 변비를 관리할 수 있는 근거기반 전략을 제시했다는 점에서 의미가 크다"고 평가했다. 그는 "이제 전 세계 변비 환자들이 최신 연구에 기반한 식이 조언을 받을 수 있게 됐다"며 "향후 추가 연구를 통해 환자의 장기적인 삶의 질 개선으로 이어질 것"이라고 덧붙였다.

전문가들은 이번 지침을 계기로 "변비 치료의 중심축이 약물에서 식이 중심으로 이동할 가능성이 크다"고 전망했다. 단순한 식이요법 이상의 체계적 관리가 필요하다는 점에서, 향후 이 분야의 추가 임상 연구와 공공영양정책 개선이 주목된다.