도널드 트럼프 미국 대통령과 앤서니 알바니지 호주 총리가 20일(현지시간) 백악관에서 회담을 갖고, 희토류와 핵심 광물의 안정적 공급망을 구축하기 위한 협정을 체결했다.

로이터통신 등 외신들에 따르면 이번 협정은 중국이 글로벌 광물 공급망에 대한 통제 강화를 시도하는 가운데 체결된 것으로, 양국은 향후 6개월간 각각 10억달러(약 1조 4000억원)를 공동 프로젝트에 투자하기로 했다.

트럼프 대통령은 "이번 협정은 4~5개월간의 협상을 거쳐 마련된 것"이라며 "양국의 협력이 본격화되고 있다"고 말했다. 알바니지 총리는 "8억5000만 달러 규모의 사업 파이프라인을 이미 가동할 준비가 되어 있다"고 밝혔다.

미국은 중국의 희토류 수출 통제 강화에 대응해 전 세계적으로 핵심 광물 확보를 추진 중이다. 미 지질조사국(USGS)에 따르면 중국이 세계 최대 희토류 매장국이지만, 호주 역시 상당한 매장량을 보유하고 있다.

양국 정상은 이날 회담에서 2023년 조 바이든 전 대통령 시절 체결된 'AUKUS(오커스)' 협정에 대해서도 논의했다. 해당 협정은 호주가 2032년부터 미국의 핵추진 잠수함을 도입하고, 이후 영국과 함께 새로운 잠수함급을 공동 개발하는 내용을 담고 있다. 

존 필런 미 해군 장관은 회의에서 "미국과 호주는 기존 AUKUS 틀을 개선하고 세부 사항을 명확히 하기 위해 긴밀히 협력 중"이라고 설명했다. 트럼프 대통령은 이에 대해 "이제는 전속력으로 추진할 단계"라며 "더 이상 수정할 부분은 없다"고 강조했다.

호주 정부는 AUKUS 체결국으로서 의무를 다하고 있다고 강조했다. 알바니지 총리의 이번 방미에는 호주 자원부 장관도 동행했으며, 호주는 올해 미 잠수함 조선소의 생산 능력 향상을 위해 20억달러를 투입했다. 또 2027년부터는 인도양 해군기지에서 미 버지니아급 잠수함을 정비할 예정이다.

트럼프 대통령 취임 이후 10개월간 공식 정상회담이 열리지 않으면서 호주 내에서는 미국과의 관계에 대한 우려가 제기된 바 있다. 양 정상은 지난달 유엔총회에서 짧은 회동을 가졌다.

한편 호주는 서방 동맹국들과의 광물 협력을 확대하고 있다. 

호주는 전략적 핵심 광물 비축분의 일부를 영국 등 우방국에 매각하는 방안을 추진 중이다. 이는 중국 의존도를 줄이려는 서방의 공급망 재편 노력의 일환으로 해석된다. 자원 부국인 호주는 희토류 채굴 및 정제 역량 강화에 힘쓰고 있다. 지난 4월 미국과의 무역협상에서 자국의 전략 비축분에 대한 우선 접근권을 협상 테이블에 올렸다.

[Key Insights]

미·중 자원 전쟁의 최전선에서 호주가 미국의 '전략적 병기창' 역할을 자처하고 나섰다. 이번 협정은 희토류 공급망에서 중국의 '레버리지'가 1~2년 내에 급격히 약화될 것임을 예고한다. 한국 독자들은 호주가 비축한 핵심 광물을 우방국에 우선 매각하기로 한 대목에 주목해야 한다. 이는 중국의 수출 제한 조치 시 한국 반도체와 배터리 산업의 강력한 '안전판'이 될 수 있기 때문이다. 우리 정부와 기업은 호주가 추진 중인 '전략 비축분 공동 투자'에 적극 참여해 독자적인 광물 주권을 확보하는 동시에, 미·호주 중심의 '광물 동맹' 내에서 핵심 파트너로서의 지위를 선점해야 한다.

[Summary]

미국과 호주가 중국의 공급망 통제에 대응해 85억 달러 규모의 ‘핵심 광물 프레임워크’를 체결하고 대규모 공동 투자에 착수했다. 트럼프 대통령과 알바니지 총리는 희토류 정제 시설 건설과 가격 보호 메커니즘 구축을 통해 중국 의존도를 완전히 탈피하겠다는 의지를 천명했다. 이와 함께 오커스(AUKUS) 잠수함 프로젝트를 차질 없이 이행하기로 합의하며, 광물 자원과 첨단 방산 기술이 결합된 강력한 반(反)중국 공급망 연대를 공식화했다.