1조 톤짜리 빙산이 녹아내리고 있다

2025년 가을, 세계 최대 빙산으로 기록됐던 'A23a'가 남대서양 한복판에서 빠르게 사라지고 있었다. 1986년 서남극 필히너 론네 빙붕에서 분리된 이 빙산은 무게 약 1조 톤, 면적 서울의 6.6배에 달했다. 40년 가까이 남극 해저에 갇혀 있다가 2023년 풀려난 뒤, 영국 사우스조지아섬 방향으로 이동하면서 따뜻해진 바다에 빠르게 녹아 내렸다. EU 지구관측위성 코페르니쿠스는 'A23a 면적이 1,770㎢로 줄었으며 몇 주 안에 완전히 소멸할 수 있다'고 공식 발표했다.

영국 남극조사국(BAS) 물리 해양학자 앤드류 마이어스 박사는 언론 인터뷰에서 '물이 너무 따뜻해 빙산을 유지할 수 없다. 끊임없이 녹고 있다'고 밝혔다. 이 빙산이 녹는다고 당장 해수면이 오르지는 않는다. 이미 바다에 떠 있는 얼음이기 때문이다. 그러나 과학자들이 A23a를 주목하는 이유는 다른 데 있다. 이 광경은 지구 온난화가 얼마나 빠르게 남극을 삼키고 있는지를 보여주는 시각적 증거이자, 훨씬 더 거대하고 치명적인 재앙의 예고편이기 때문이다.

남극 빙붕의 붕괴-역사가 증명하는 연쇄 반응

남극의 빙붕은 육상 빙하가 바다로 이어진 거대한 얼음 선반이다. 두께 수백 미터에 달하는 이 얼음층은 뒤편 빙하들이 바다로 흘러내리는 것을 붙잡는 '댐의 수문' 역할을 한다. 빙붕이 사라지는 순간, 억눌려 있던 육상 빙하는 중력을 따라 걷잡을 수 없이 바다로 쏟아진다.

이 공식은 이미 역사가 증명했다. 1995년 라르센 A 빙붕이 무너지자, 그 뒤편 빙하의 이동 속도는 두 배 이상 빨라졌다. 2002년 라르센 B 빙붕은 면적 3,250㎢(제주도 약 1.8배)가 단 5주 만에 소멸했다. 국제학술지 '네이처(Nature)'는 붕괴 이후 인근 빙하 흐름이 급속히 가속됐다고 보고했다. 2017년 라르센 C에서 분리된 빙산 A-68(5,800㎢·제주도의 6배)은 빙붕의 구조적 안정성을 흔들어 장기적인 빙하 유출을 가속했다.

2022년 3월에는 '안전지대'로 여겨지던 동남극의 콩거 빙붕(1,200㎢·서울 2배)이 며칠 만에 완전히 붕괴했다. NASA 위성이 포착한 이 장면은 '남극 어느 곳도 안전하지 않다'는 과학계의 새로운 합의를 이끌어냈다. 그리고 2025년 초, 남극 반도 조지 6세 빙붕이 분리되면서 그 아래 수백 년 동안 얼음에 갇혀 있던 해저가 세상에 드러났다. 런던대 연구팀이 탐사한 결과, 성게·산호·문어·불가사리 등 고대 생태계가 고스란히 살아있었다. 하지만 이 생명체들이 앞으로 급변하는 환경에 얼마나 버텨낼 수 있을지는 미지수다.

'종말의 날 빙하'-스웨이츠가 흔들린다

남극 빙하 문제의 심장부에는 스웨이츠(Thwaites) 빙하가 있다. 한반도 면적에 맞먹는 이 거대한 빙하는 '종말의 날 빙하(Doomsday Glacier)'라는 이름으로 불린다. 이유는 이것이 그 자체로 위험할 뿐 아니라, 서남극 빙상 전체의 '코르크 마개' 역할을 하기 때문이다. 스웨이츠가 무너지면 뒤편 빙하들이 연쇄 붕괴하며 전 지구 해수면이 최대 3~4.5미터 상승할 수 있다고 미·영 공동연구팀(ITGC)은 경고한다.

오리건주립대 빙하학자 에린 페팃은 스웨이츠의 상태를 이렇게 묘사했다. '처음에는 천천히 균열이 생기는 차 앞유리를 생각해 보라. 그런데 갑자기 모든 것이 산산조각 난다.' 펜실베이니아주립대를 중심으로 한 국제 공동연구팀이 NASA 위성 ICESat-2 자료를 분석한 결과, 스웨이츠 빙붕의 동쪽 구간에서 균열이 급속히 확산되고 있으며 '자기 강화적 피드백 루프'가 형성되고 있다고 경고했다. 한 번 부서진 빙붕이 다시 자라난 사례는 없다는 것이 이 분야의 과학적 합의다.

영국 남극연구소(BAS)·노섬브리아대 연구팀은 국제사회가 지구 평균기온을 파리협정 목표인 1.5℃ 이하로 억제하는 데 성공하더라도, 서남극 빙상의 소실 속도는 20세기 대비 3배 빨라질 것이라는 분석을 네이처 기후변화(Nature Climate Change)에 발표했다(2024). 함께 게재된 논평에서 호주 뉴사우스웨일즈대 타이무어 소하일 교수는 '빙상 소실을 막을 수 있는 시기는 이미 지났을 가능성이 높다'고 경고했다.

도미노의 시작-지구와 우리 삶에 미치는 영향

해수면 상승은 가장 직접적인 위협이다. IPCC 6차 평가보고서는 남극 서부 빙상이 불안정 붕괴할 경우 해수면이 수세기에 걸쳐 2~3미터 이상 상승할 수 있다고 경고한다. 유엔 산하 해수면 상승 과학 패널은 2100년까지 1미터 상승 시 전 세계 2억 명 이상이 거주지를 잃을 것이라 분석했다. 한반도 주변도 예외가 아니다. '한국 기후위기 평가보고서 2025'에 따르면 서해안·제주 연안의 해수면은 최근 10년간 연평균 4~7㎜씩 상승했다. 해수면이 1미터 오르면 서울 면적의 1.6배가 침수된다.

기후 도미노-폭염·한파·홍수의 악순환

빙붕·해빙 소멸은 지구의 '에어컨' 역할을 약화시킨다. 얼음이 태양 복사를 반사하는 알베도 효과가 줄면 바다와 대기가 더 많은 열을 흡수하고, 이는 다시 얼음 소멸을 가속화한다. WMO는 북극 기온이 최근 50년간 세계 평균의 4배 속도로 상승했다고 보고했다. 제트기류가 불안정해지면 중위도 지역에 폭염·한파·집중호우가 뒤섞여 발생한다. 또한 빙하 녹은 대량의 담수가 바다로 유입되면 대서양 해양 순환(AMOC)을 교란해 유럽의 이상한파와 아시아 몬순 변동을 초래한다.

식량 도미노와 섬나라의 운명

해수면이 오르면 방글라데시·베트남·이집트 등 저지대 농경지에 염수가 침투해 식량 생산 기반이 붕괴한다. 제트기류 불안정화로 인한 작물 수확량 감소는 곡물 가격 폭등으로 직결된다. 

남태평양의 키리바시·투발루(평균 해발 약 2m)·몰디브는 국가 존립 자체가 흔들린다. 옥스팜의 2022년 보고서는 기후 취약국들이 선진국에 비해 평균 4배 이상의 경제적 피해를 입고 있다고 분석했다. 온실가스 배출에 가장 적게 기여한 나라들이 가장 큰 피해를 입는 기후 불의(Climate Injustice)가 현실화되고 있다.

세계의 대응-과학 탐사에서 국제 협력까지

국제사회는 남극의 위기를 실시간으로 추적하기 위해 탐사 역량을 결집하고 있다. 미국과 영국이 공동 주도하는 '국제스웨이츠빙하협력(ITGC)'은 수년간 현장 조사·수중 로봇·위성 분석·컴퓨터 시뮬레이션을 총동원해 스웨이츠 빙하의 미래를 예측해 왔다. 2026년 1월에는 영국 BAS·한국 극지연구소·호주 CSIRO 등이 남극 전역에서 동시다발적으로 시추 탐사를 실시했다. NASA의 ICESat-2 위성은 2018년부터 빙붕 균열을 고해상도로 추적하며 붕괴 예측 모델을 정밀화하고 있다.

기후 협약과 국제 정치

과학의 경보는 국제 정치 무대로 전달됐다. 2015년 파리협정은 1.5℃ 목표를 설정했지만, 연구자들은 현재의 온실가스 감축 경로로는 빙상 소멸을 막기에 역부족이라고 지적한다. COP29(2024년 바쿠) 회의에서 해수면 상승 취약국들은 '손실과 피해(Loss and Damage)' 기금 확대를 촉구했다. 남극조약협의당사국회의(ATCM)는 남극 환경 보호 의정서를 통해 광물 개발을 금지하고 과학 조사 협력을 규정하고 있으며, 한국도 당사국으로 참여해 세종기지(1988년)·장보고기지(2014년) 운영을 통해 극지 연구에 기여하고 있다.

주요국 적응 대책

네덜란드는 수 세기에 걸쳐 다져온 방조제 기술을 업그레이드해 '델타 프로그램'으로 해수면 상승에 대응 중이다. 미국 마이애미는 10억 달러 규모의 해안 보호·도로 높이기 사업을 추진한다. 태평양 도서국가 피지는 국민 이주 계획을 공식화했고, 투발루는 뉴질랜드와 '기후 이주 협약'을 체결해 사상 최초의 국가 차원 기후 난민 수용 체계를 만들었다. 방글라데시는 해안 방재림(맹그로브 숲) 조성과 부유식 학교·병원 구축으로 적응력을 높이고 있다.

그러나 전문가들은 '적응(Adaptation)만으로는 한계가 있다'고 강조한다. 미국 플로리다 방조제가 아무리 높아도 전 세계 탄소 배출이 줄지 않으면 결국 의미를 잃는다는 것이다. 현재 남극·그린란드 빙하의 연간 소실로 인한 해수면 상승 기여는 연간 3.7㎜ 수준이지만, 스웨이츠 빙하가 본격적으로 무너지기 시작하면 이 수치는 수배로 치솟을 수 있다.

우리에게 남은 시간

남극의 얼음은 천천히, 그러나 멈추지 않고 녹고 있다. 스웨이츠 빙하의 이번 세기 내 급격 붕괴 가능성은 현재로선 낮다고 ITGC는 평가했다. 하지만 22~23세기에 걸쳐 스웨이츠와 서남극 빙상 대부분이 사라질 가능성은 컴퓨터 시뮬레이션에서 뚜렷이 나타났다. 그것은 우리 다음 세대, 혹은 그다음 세대의 문제다. 지구 반대편의 얼음은 지금, 이 순간에도 무언가를 말하고 있다.

'지구상 어느 생태계도 이처럼 빠른 변화에 적응하기 어렵다.' 남극조약체제를 분석한 법학 연구자들의 결론이다. 우리가 서 있는 땅의 높이를, 마시는 물의 염도를, 농사짓는 땅의 존재를 당연하게 여기는 시대는 이제 서서히 끝나가고 있다. 남극 빙붕의 균열은 지구가 인류에게 보내는 가장 거대한 경보음이다.

【 주요 출처 및 참고자료 】

· ITGC(국제스웨이츠빙하협력) 연구 보고 / NASA ICESat-2 위성 관측 데이터 2018~2025

· Nature Climate Change(BAS·노섬브리아대, 2024) / IPCC 6차 평가보고서(AR6) / IMBIE 빙상질량균형보고(2021)

· 한국 기후위기 평가보고서 2025(환경부·기상청) / 해양수산부·극지연구소 스웨이츠 시추 보도자료(2026.2)

· 가디언·BBC·AFP·지디넷코리아·MBC·서울신문·YTN·기후에너지경제 2024~2025 보도

· 유엔 해수면상승과학패널(2021) / WMO 2024 기후현황 보고서 / 옥스팜 기후 취약국 경제피해 보고(2022)