외환시장이 개장 벨과 함께 요동쳤다. 26일 서울 외환시장에서 원·달러 환율은 전 거래일 주간 종가(1,465.8원)보다 19.7원 낮은 1,446.1원에 거래를 시작했다. 이달 7일 종가 1,445.8원 이후 19일 만에 1,440원대를 되찾은 것이다. 이재명 대통령의 환율 발언 이후 나흘째 내리막을 걷고 있지만, 이날의 낙폭은 이전과 비교조차 하기 어렵다. 엔화가 초강세로 전환되는 과정에서 미국과 일본 외환당국의 개입 시그널이 동시에 포착됐고, 달러 매도 압력이 한꺼번에 분출하면서 개장 직후부터 대규모 하락이 나타났다.

엔·달러 155엔대 급락…원화 강세의 진원지

이날 급락의 진원지를 거슬러 올라가면 도쿄 외환시장이 나온다. 지난주만 해도 160엔에 육박하며 엔화 약세가 절정에 달했던 엔·달러 환율은 지난 23일부터 방향을 뒤집어 이날 155엔대 초반까지 빠졌다. 오전 9시 30분 현재 엔·달러 환율은 전 거래일보다 1.12% 하락한 154.08엔에 거래되고 있다. 불과 며칠 사이에 달러 대비 엔화 가치가 5원 이상 회복된 것이다.

원화와 엔화는 구조적으로 강한 동조성을 보인다. 두 통화 모두 아시아 수출 경제를 대표하는 화폐로, 글로벌 달러 흐름에 함께 반응한다. 엔화가 급등하면 원화도 따라 오르고, 엔화가 약해지면 원화도 밀리는 패턴이 반복돼왔다. 원·엔 재정환율은 100엔당 934원대를 나타내며 전 거래일 오후 3시 30분 기준보다 10원 이상 올라, 이날 엔화 강세 폭이 원화를 웃돌고 있음을 보여줬다.

달러 약세는 특정 통화에 국한되지 않았다. 주요 6개국 통화 대비 달러 가치를 측정하는 달러 인덱스(DXY)는 이날 오전 0.28% 내린 97.24를 기록하고 있다. 지난주에는 블룸버그 달러 현물 지수가 한 주 동안 1.6% 하락하며 2025년 5월 이후 최대 주간 낙폭을 기록했다. 트럼프 대통령의 그린란드 병합 시도로 미국과 유럽 사이에 무역 갈등 공포가 번지면서 달러 표시 자산에서 자금이 이탈하기 시작한 것이 이 흐름의 도화선이 됐다.

미·일 레이트체크 동시 포착…15년 만의 협조 개입 신호탄

시장을 더 크게 흔든 것은 외환당국 개입에 대한 구체적 정황이었다. 일본 현지 언론에 따르면 일본은행(BOJ)이 최근 주요 금융기관을 상대로 엔·달러 환율 제시를 요청하는 이른바 '레이트 체크(rate check)'를 실시한 것으로 전해졌다. 레이트 체크는 실제 외환 개입에 앞서 당국이 시장 상황을 점검하는 선행 작업으로, 개입 의지를 간접적으로 드러내는 행위로 해석된다.

여기서 한 발 더 나아간 정보가 시장을 긴장시켰다. 미국 재무부의 지시를 받은 뉴욕 연방준비은행도 자체적으로 레이트 체크를 진행했다는 보도가 나돈 것이다. 미국이 달러·엔 환율에 직접 관여하는 방식으로 일본과 협조 개입에 나선다면, 이는 2011년 3월 동일본 대지진 직후 G7이 공동으로 외환시장에 개입한 이래 15년 만의 일이 된다. 당시에는 급등하던 엔화를 진정시키기 위해 각국이 공동 매도에 나섰지만, 지금은 방향이 반대다. 달러 강세와 엔화 약세를 되돌리는 쪽으로 개입 의지가 모아지고 있다는 점에서, 그 충격파는 15년 전과 다를 바 없다.

일본 정치권의 공식 발언도 시장의 경계심을 높였다. 다카이치 사나에 총리는 전날 방송 토론에서 "투기적이고 비정상적인 외환 움직임에 대해 필요한 모든 수단을 동원할 것"이라고 못 박았다. 환율 방어를 위한 행동에 나설 준비가 돼 있다는 의지를 공식적으로 천명한 것으로 시장은 받아들였다.

"한두 달에 1400원"…이 대통령 발언이 심리 전환 이끌었다

국내에서도 고환율을 억누르려는 정책 의지가 환율 하락에 힘을 실었다. 지난 21일 이재명 대통령이 "한두 달 안에 원·달러 환율이 1,400원 전후로 내려갈 것"이라고 언급한 이후 환율은 나흘 연속 하락했다. 이날까지 누적 낙폭은 상당하다. 21일 장중 기록한 1,480원대 고점에서 이날 개장가 1,446.1원까지 40원 가까이 빠진 것이다.

대통령의 이 발언이 외환시장에 대한 직접 개입을 선언한 것은 아니다. 그럼에도 시장에서는 정부가 현재의 고환율을 용납하지 않겠다는 명확한 방향성을 제시했다고 읽혔고, 달러 롱(매수) 포지션을 쌓아왔던 투자자들이 손절(롱스탑) 물량을 쏟아내는 계기가 됐다. 환율이 고점을 찍었다는 인식이 확산되면서 달러 매수 심리가 꺾였고, 그 변화가 이날의 급락에 기름을 부었다.

한국은행도 부담을 감추지 않고 있다. 이창용 총재는 지난 15일 금융통화위원회 직후 "환율이 한때 낮아졌다가 1,400원대 중후반으로 다시 올라선 상황에서 상당한 경계감을 유지해야 한다"며 환율 불안을 환율 동결 결정의 핵심 이유로 꼽았다. 지난 14일에는 스콧 베센트 미국 재무부 장관이 구윤철 부총리와 워싱턴에서 만나 "원화 약세가 한국의 견고한 경제 펀더멘털과 맞지 않는다"는 입장을 밝힌 것도 같은 맥락이다.

국민연금 기금위 오후 개최…외환시장의 숨겨진 변수

이날 오후 열릴 국민연금 기금운용위원회(기금위)는 외환시장에서 공개된 정책 신호 못지않게 중요한 잠재 변수로 떠올랐다. 통상 매년 3월에 열리는 첫 회의를 올해는 1월로 앞당긴 것이 이미 이례적이다. 2021년 이후 5년 만이다.

이날 기금위에서는 국내 주식 투자 비중 조정과 환 헤지 전략이 핵심 의제로 다뤄질 예정이다. 국민연금의 국내 주식 목표 비중은 올해 14.4%로 설정돼 있으나, 전략적 자산배분(SAA) 규정상 ±3%포인트 범위 내에서 탄력적으로 조정할 수 있다. 기금위가 국내 주식 투자를 적극적으로 늘리겠다는 메시지를 공식화한다면, 그만큼 달러를 사들여 해외로 내보내야 할 필요가 줄어들면서 원화 수요를 자극할 수 있다.

국민연금이 외환 수급에 미치는 영향은 수치로 확인된다. 국민연금의 해외 투자 규모는 2025년 8월 말 기준 771조 원으로, 한 해에만 70조 원 이상 늘었다. 한국은행 분석에 따르면 최근 원·달러 환율 상승 요인의 70%가 국민연금과 개인의 해외 투자 확대에서 비롯됐다. 국민연금이 움직이는 방향이 환율 흐름을 구조적으로 좌우한다는 뜻이다.

환 헤지 논의도 주목된다. 기금위는 지난해 12월 전략적 환 헤지 비율 조정 기간을 2026년 말까지 연장하면서, 기금위 승인 없이도 시장 상황에 따라 탄력적으로 발동할 수 있는 집행 체계를 마련하기로 했다. 이날 회의에서 이 구체적 방안이 확정될 경우, 국민연금이 현물 시장에서 달러를 직접 매입하지 않고도 한국은행과 맺은 650억 달러 규모 외환스와프를 활용해 환 리스크를 관리하는 통로가 열린다. 그 자체가 달러 수요 억제 신호로 작용해 원화 강세를 추가로 자극할 수 있다.

구조적 달러 수요는 건재…추세 전환 단정은 이르다

그러나 이날의 급락이 고환율 구조 자체를 허문 것으로 보기는 이르다는 신중론도 힘을 잃지 않고 있다. 서학개미로 불리는 개인 투자자들의 해외 주식 투자 잔액은 2025년 11월 말 기준 306조 원에 달한다. 9월 이후 매달 50억 달러 이상이 국내에서 해외 주식 시장으로 빠져나가고 있다. 기업이 수출로 벌어들인 달러를 원화로 환전하지 않고 예금으로 쌓아두는 흐름도 지속 중이다. 달러 예금 잔액은 670억 달러를 돌파하며 연중 최대 증가 폭을 기록했다.

한미 금리 격차도 원화 약세를 구조적으로 압박하는 요인이다. 미국 기준금리(3.50~3.75%)와 한국 기준금리(2.50%) 사이의 격차는 최대 1.25%포인트에 달한다. 내외 금리 차이가 클수록 국내 자금이 더 높은 수익을 좇아 달러 자산으로 이동하는 흐름이 강해진다.

대외경제정책연구원은 미국 기준금리 인하 기조 지속, 세계국채지수(WGBI) 편입에 따른 외국인 채권 자금 유입, 수출 회복세, 4자 협의체(기재부·복지부·국민연금·한국은행) 외환 안정 노력이 맞물릴 경우 환율이 하향 안정될 여지가 있다고 봤다. IB 업계의 연간 평균 환율 전망치는 1,420~1,430원대가 중론이다.

외환시장 관계자들의 말도 엇갈린다. 한 시장 참가자는 "엔화 강세, 달러 인덱스 하락, 정책 시그널이 한날 한꺼번에 수렴한 조합은 최근 몇 달 동안 없었던 일"이라며 "추세 전환의 초기 조건이 갖춰지고 있다는 신호로 읽힐 수 있다"고 말했다. 반면 또 다른 관계자는 "오늘의 급락은 롱스탑과 정책 기대가 일시에 겹친 결과"라며 "구조적 달러 수요가 사라진 것이 아닌 만큼, 1,440원대 안착 여부부터 확인해야 한다"고 신중한 입장을 내비쳤다.

원·달러 환율이 1,440원대에 안착할 수 있을지, 아니면 일시적 급락에 그칠지는 이날 오후 기금위 결과와 오는 27~28일 예정된 미국 연방공개시장위원회(FOMC) 회의 결과가 판가름할 것으로 보인다. 두 변수 모두 달러 공급과 수요의 방향성을 동시에 바꿀 수 있는 변곡점이다.